Wilbur Lincoln Scoville : Le pionnier de la mesure du piquant
Wilbur Lincoln Scoville, né le 22 janvier 1865 à Bridgeport dans le Connecticut, est une figure emblématique de la pharmacie américaine. Cet homme passionné a marqué l’histoire culinaire et scientifique par ses travaux novateurs sur la mesure du piquant des piments.
Formation et carrière
Scoville entame sa carrière en pharmacie dès l’âge de 15 ans, en tant qu’apprenti dans une droguerie locale. Cette expérience précoce forge sa passion pour la science et les composés chimiques. Après ses études, il devient professeur au Massachusetts College of Pharmacy and Health Sciences, où il enseigne de 1892 à 1904.
L’échelle de Scoville : une innovation révolutionnaire
En 1912, alors qu’il travaille pour la société pharmaceutique Parke-Davis, Scoville développe sa célèbre méthode de mesure du piquant des piments. Cette innovation, connue sous le nom d’échelle de Scoville, révolutionne la compréhension et la classification des piments.
**Méthodologie originale**
La méthode initiale de Scoville, appelée « test organoleptique », impliquait la dilution d’extraits de piments jusqu’à ce que le piquant ne soit plus perceptible par les testeurs humains. Le nombre de dilutions nécessaires déterminait le score sur l’échelle de Scoville.
**Évolution moderne**
Aujourd’hui, des techniques plus précises comme la chromatographie en phase liquide ont remplacé la méthode originale de Scoville. Cependant, l’unité de mesure (SHU – Scoville Heat Unit) reste un hommage à son travail pionnier.
Contributions scientifiques et reconnaissance
Scoville ne s’est pas limité à l’étude des piments. Il a écrit plusieurs ouvrages de référence en pharmacie, dont « The Art of Compounding », utilisé jusqu’aux années 1960. Ses travaux lui ont valu de prestigieuses récompenses, notamment le prix Ebert en 1922 et la médaille Remington en 1929.
Héritage et impact
L’héritage de Wilbur Scoville perdure bien au-delà de sa mort en 1942. Son échelle reste la référence mondiale pour mesurer le piquant des piments, utilisée aussi bien par les scientifiques que par les amateurs de cuisine épicée. En 2016, Google a même célébré son 151e anniversaire avec un Doodle spécial, témoignant de son impact durable sur la culture populaire.
Wilbur Scoville a transformé notre compréhension du piquant, créant un pont entre la science et la gastronomie. Son travail continue d’influencer la recherche sur les capsaïcinoïdes et leur potentiel thérapeutique, faisant de lui bien plus qu’un simple « prince des piments ».
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